第一章：巴比伦王宫的俘虏
但1:1犹大王约雅敬在位第三年，巴比伦王尼布甲尼撒来到耶路撒冷，将城围住，2主将犹大王约雅敬，并上帝殿中器皿的几分交付他手，他就把这器皿带到士拿地，收入他神的庙里，放在他神的库中。
巴比伦的荣耀 古代最伟大的城邑就是巴比伦，那里有高大的城墙，空中的花园和壮观的庙宇。但以理以神圣作者们率直的特征，直入主题，他的书是基于史实的简单风格起头的。除第二章的预言以外，前六章的内容是叙事性的。从第七章开始就进入了本书的预言部分。
耶路撒冷被困 就象一个人有意地只去讲述众所周知的真相一样。他立刻开始阐述各种细节，其准确性是可以检验的。在此所记耶路撒冷的倾覆是耶利米预言过的，应验于主前606年（耶25:8-11）。耶利米书的记录是在约雅敬王的第四年，但以理书中却说是第三年，这种看似矛盾的记录被下面的事实得以解释。尼布甲尼撒王在约雅敬第三年临完的时候开始远征。但以理是从此时计算的，但他没有攻克耶路撒冷，直到下一年的九月，耶利米是从这时计算的。约雅敬被捆绑着要带到巴比伦去，因他自卑，这才准许他留在耶路撒冷作王，为巴比伦王进贡。
这是耶路撒冷首次被尼布甲尼撒所攻破，之后城中两次背叛，但又两次被同一位王攻破。每次都遭到更严厉的惩罚。第二次被掳是在约雅敬的儿子约雅斤在位的时候。这时圣殿中的器皿不是被掳去就是被毁坏，民中最好的和王一同被掳去了，第三次是在西底家的时代，在持续了一年半的围困中，城中的居民遭受了骇人的饥荒，守卫军和王一度试图从城中逃跑，他们却被巴比伦人捉住，王的众子在他面前被杀。他的双眼也被挖出带到了巴比伦。这就应验了以西结的预言：“我必带他到迦勒底人之地的巴比伦；他虽死在那里，却看不见那地”（结12:13）。在主前586年，城和圣殿并城中的居民都被毁灭了，除了少数农夫，剩下的国民都被掳到巴比伦去了。
这就是上帝惩罚罪恶的见证，天庭并非喜悦迦勒底人，上帝只是借他们惩罚了他子民的罪恶。以色列人若忠于上帝，遵守他的安息日，耶路撒冷将会永远坚立（耶17:24-27）。但他们却离弃了他，他们把偶像带进圣殿，亵渎他的器皿。所以上帝任凭这些器皿更受亵渎，成为掳物被放在了异教的神庙里。
巴比伦的希伯来俘虏 在耶路撒冷遭难的日子，但以理和他的同伴在巴比伦王宫中被养育并受教，虽在异国他乡成了俘虏，在某些方面他们在那里比在本国更受尊敬优待。
但1:3王吩咐太监长亚施毗拿，从以色列的宗室和贵胄中带出几个人来，4就是没有残疾，相貌俊美，通达各样学问，知识聪明俱备，足能侍立在王宫里，要教他们迦勒底的文字语言。5王派定将自己所用的膳和所饮的酒，每日赐他们一份，养他们三年，满了三年，好叫他们在王面前侍立。
这里记载了先知以赛亚在一百多年前对希西家王预言的应验。希西家王非常自负地给巴比伦国的使臣炫耀了他国中和圣殿里所有的财宝和器皿。希西家被告知所有的财宝都要被掳到巴比伦去，甚至他的儿女、后裔要被掳去成为王宫的太监。（王下20:14-18）
“儿女”这个词适应于这些俘虏，它不只局限于当时的儿女。也包括这些年轻的俘虏。我们从记载中得知这些少年人“通达各样学问，知识聪明俱备，足能侍立在王宫中。”换句话说，他们获得了高等教育，以致通达各样学问，他们的体力和智力都有很大的增长，有慧眼的读者对他们的能力会有一种正确的估计，他们的年龄可能是18到20岁。
从这些希伯来俘虏受到的优待中，我们可以看到这位新兴的尼布甲尼撒王智慧的谋略和开阔的心胸。王并不象之后的众王那样用财富来满足低下的欲望，他拣选了少年人在一切有关国家的事上受教，好为国家行政管理的事务上给予有效的帮助，他将自已的饮食每日派给他们，他们在三年之内享有国中所提供的一切特权，虽是俘虏，但他们是皇室子孙，受到了迦勒底王仁慈的厚待。
但1:6他们中间有犹大族的人但以理，哈拿尼雅，米沙利，亚沙利雅。7太监长给他们起名，称但以理为伯提沙撒，称雅拿尼雅为沙得拉，称米沙利为米煞，称亚撒利亚为亚伯尼歌。
但以理被掳 年少的但以理和他的同伴从巴勒斯坦的家乡作为俘虏被掳到遥远的巴比伦。他们被重新起了名字。名字的更改很可能是因着这些词的含意。在希伯来语言中，但以理意指“上帝审判”，哈拿尼雅的意思是“上帝的恩赐”，米沙利的意思是“谁像上帝”，亚撒利雅的意思是“耶和华是帮助”。
因为这些名字都提到了真神上帝，与对他的敬拜有关。故此他们的名字就被更改了，使之与异教神明和迦勒底崇拜有了关联，所以给但以理起了伯提沙撒的别名，意思是“彼勒之子”（译者释:彼勒为巴比伦的主神），沙得拉“欣之仆”（月神），（译者释:欣Sin即月神）米煞“阿库是谁”（阿库与苏美尔人的月神欣同等）亚伯尼歌“尼伯的仆人”。（译者释:尼伯是巴比伦的神明之一。）
但1:8但以理却立志不以王的膳和王所饮的酒玷污自己，所以求太监长容他不玷污自己，9上帝使但以理在太监长眼前蒙恩惠、受怜悯。10太监长对但以理说：‘我惧怕我主我王，他已派定你们的饮食，倘若他看见你们的面貌比你们同岁的少年人肌瘦，怎么好呢？这样你们就使我的头在王那里难保’。11但以理对太监长所派管理但以理，哈拿尼雅，米沙利，亚撒利雅的委办说：12‘求你试试仆人们十天，给我们素菜吃，白水喝，13然后看看我们的面貌和用王膳那少年人的面貌，就照你所看的待仆人吧！’14委办便允准他们这件事，试看他们十天。15过了十天，见他们的面貌比用王膳的一切少年人更加俊美肥胖。16于是委办撤去派他们用的膳，饮的酒，给他们素菜吃，白水喝。
在这里的记录中，尼布甲尼撒王没有偏执的表现，他无意采取任何措施强迫他宫廷的俘虏改变他们的宗教信仰。不管他们的信仰是否与自己相同，他似乎愿意他们有某种信仰，虽然他们的名字已被更改。以表示与异教徒的崇拜有了关联，这可能主要是为了避免迦勒底人叫犹太人的名字，而不是表明他们的感情或行为有何改变。
但以理的饮食 但以理立志不以王的膳和他所饮的酒玷污自己。但以理所请求的饮食不仅仅是因为这样的饮食对他的身体有害，还有其它的原因，通常异教国王和王子们所享用的食物，他们的宗教祭司首先要献祭给偶像。他们所喝的酒，浇奠在他们神的祭坛上。迦勒底人所吃的有些肉食，犹大人的律法被定为不洁净，由于这两方面的缘故，但以理不能使用这些食物。所以他很尊重地请求委办因良心的缘故，容他不玷污自己。
太监长害怕答应但以理的请求，因为王为但以理和他的同伴派定了食物。这就显示王对这些俘虏给予极大的关注。他诚恳的目的为使他们得到体力和智力的增进。这与通常具有统治权的偏执和专横是何等不同啊，独裁和专横通常牢牢地控制着那些拥有绝对权柄之人的心。在尼布甲尼撒的品格中，我们可以找到值得尊敬之处。
值得留意的是，但以理的饮食请求中包括了什么。希伯来语单词{印刷文本中的字符}zeroim，在这里翻译为“蔬菜”，与创世记中的单词“种子”是同一个字根，其中提到“结种子的菜蔬”，和“树上结有核的果子”，（创1:29）很明显，但以理的请求包括五谷、蔬菜和水果。如果我们对创世纪9:3有正确的理解，那么“菜蔬”也应当包含在饮食请求中。换句话说，但以理要求的饮食包括谷物、豆类、水果、坚果和蔬菜，是多样的素食，加上人畜通用的饮料清洁的白水。
剑桥圣经是这样解释的:“zeroim通常是指蔬菜，无可否认这个希伯来字也可使用在豆类上，这是pulse真正的意思”。格塞尼乌作了这样的定义：“结种子的菜蔬，绿叶菜、即素食，像半禁食的时候所吃的，它不是肉食和其它精制的食物。”。
十天试验的结果令人满意，但以理和他的同伴获准在整个为宫廷的职责受训其间可以继续他们的饮食。
但1:17“这四个少年人，上帝在各样文字学问上赐给他们聪明知识，但以理又明白各样的异象和梦兆。18尼布甲尼撒王预定带进少年人来的日期满了，太监长就把他们带到王面前，19王与他们谈论，见少年人中无一人能比但以理，哈拿尼雅，米沙利，亚撒利雅，所以留他们在王面前侍立，20王考问他们一切事，就见他们的智慧聪明比通国的术士和用法术的胜过十倍，21到古列王元年，但以理还在。
坚守原则 但以理极其敬畏上帝，立志不以王的膳玷污自己。在王宫学习三年以后，惟独但以理一人能明白异象和异梦。但主如此重看但以理并不证明他的同伴就在上帝眼前少蒙悦纳，他们在烈火窑中蒙主保护，就是神圣恩典与他们同在的证据。但以理可能拥有某些与生俱来的特质，使他极其胜任特别的工作。
王对这些人一直保持着同样的关注。三年完了，他召集他们亲自作一次面试，他自己必须知道他们的情况如何，看他们达到了什么地步。这次面试显出王是何等精通迦勒底的文学和科学。否则他自己就没有资格检验别人。他注重人的品质超越宗教信仰或民族。在他看来他们的智慧超越他本国人十倍有余，这也是但以理直到古列王元年仍能在宫廷任职的原因。